Dilahirkan di Taipei, Taiwan kepada ibu bapa warganegara Malaysia, Aw dibesarkan di Kuala Lumpur dan kemudian berpindah ke England pada masa remajanya untuk belajar undang-undang di Universiti Cambridge dan di Universiti Warwick. Selepas memperoleh ijazahnya, beliau menyandang beberapa jawatan, termasuk menjadi peguam selama empat tahun, semasa menulis novel sulungnya yang beliau habiskan ketika menyertai kursus penulisan kreatif di Universiti East Anglia. Universiti Anglia Timur ialah sebuah universiti masyhur yang telah menghasilkan berdozen-dozen penulis yang terkenal, termasuk Ian McEwen (Enduring Love'), Kazuo Ishiguro (The Remains of the Day), dan Tracy Chevalier (Girl with a Pearl Earring).

Aw telah tinggal di England selama hampir 15 tahun (2005), dengan 11 tahunnya di London. Beliau suka akan undang-undang sebagai suatu matapelajaran akademik, tetapi tidak berasa teruja terhadap menjadi seorang peguam. Walaupun masih bertugas dengan sebuah firma peguam di London, beliau sering menganggap diri sebagai seorang penulis, dan selalu menulis dengan apa-apa masa lapang yang ada. Beliau berkata, "Aku tidak berasa bahawa mana-mana satu pekerjaan akan menghalang anda daripada penulisan — semua orang yang berhasrat menjadi penulis harus bekerja... Kamu kena bayar sewa rumah dan oleh itu, kena ambil apa-apa kerja sahaja yang kamu dapat. Tetapi datangnya masa yang harus kamu buat keputusan dan mengambil risiko... Sudah tentu, terdapatnya garis yang halus antara kepercayaan diri dan penipuan diri, tetapi saya berasa ini akan menjadi jelas kemudian."

Aw memulakan penulisan secara penuh masa sejak 2003 dan beliau berhasrat meneruskan penulisan novel, serta menguji kajinya.